Misteriosas luces sobre el planeta Ceres
Si bien Ceres no fue considerado demasiado pequeño para ser
un verdadero planeta y las primeras medidas presentaban un diámetro de 480 km,
permaneció listado como planeta en libros y tablas astronómicas durante más de
medio siglo, hasta la década de 1850, antes de que se encontraran otros muchos
objetos similares en la misma región espacial.12 Ceres y ese grupo de cuerpos
fueron denominados cinturón de asteroides. Muchos científicos imaginaron que
serían los vestigios finales de un antiguo planeta destruido, si bien
actualmente se cree que el cinturón es un planeta en construcción y que nunca
completó su formación.
Tiene un diámetro de 950 × 932 km y una superficie de 2 800
000 km², encontrándose situado en el cinturón de asteroides entre Marte y
Júpiter. Como comparación, su superficie es equivalente a la de Argentina.
Los indicios sugerían también que podría tener agua en forma
de escarcha en su superficie y una gruesa capa de hielo sobre un núcleo rocoso.
En 2014 se publicó la confirmación de que Ceres contiene agua en abundancia,
expulsando al espacio hasta 6 kilos de vapor por segundo. El hallazgo fue
realizado por investigadores de la Agencia Espacial Europea y la Universidad de
Florida Central ayudándose del telescopio espacial Herschel.
La sonda espacial "Dawn" de la NASA ha comenzado a
aproximarse a Ceres, llegando posiblemente el 6 de Marzo.
Imágenes previas de la sonda Dawn mostraban solo una luz en
el planeta, pero luego, para sorpresa de los astrónomos, aparecieron dos luces,
que reflejaban el 40% de la luz que las impactaba.
"Esto es inesperado y un misterio para nosotros",
declaró Andreas Nathues, investigador jefe en el Instituto Max Planck, en
Alemania. "El punto de luz más brillante es aún muy pequeño, pero a pesar
de su tamaño, es más brillante que cualquier otra cosa en Ceres", anadió.
Los científicos han especulado sobre las luces y han llegado
a interesantes hipótesis. Algunas de ellas apuntan a que podría tratarse de
hielo, que estaría reflejando la luz desde su superficie. Asimismo, señalaron
que los responsables de estas luces podrían ser "charcos de sal", así
como también, algún tipo de erupción volcánica.
La aproximación de la sonda Dawn
La NASA asegura que el misterio podrá ser resuelto conforme
avance la sonda espacial "Dawn" cerca de Ceres, y que a través de sus
imágenes permitirá analizar el fenómeno.
Sin embargo muchos de estos hallazgos no tienen una explicación
tan sencilla, como fobos la enigmática luna de Marte que presenta unos extraños
surcos transversales, sobre los cuales no existe una explicación tan sencilla.
Tres antenas de baja ganancia también están montadas en la
nave espacial. Un brazo largo de 5 m lleva el magnetómetro desde el panel
superior de la nave.
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